En un canto de los Vedas, libros sagrados de la India ese rito en sánscrito primitivo cuya antigüedad según unos se remonta a 3.000 años a. de J.C. y según otros a 5.000-, se hace un bosquejo de lo que era en tan remotos tiempos una escuela y se compara a los alumnos con un “coro de ranas croando bajo el claro de luna, junto al estanque”. Los niños parafraseaban entonces, como siguieron haciéndolo por milenios hasta casi principios de nuestra centuria, lo que el maestro enseñaba, a fin de grabarlo en la memoria.
La escuela clásica asentó su método en la memoria; el aprendizaje se basaba en la retentiva del alumno, y la labor deI docente se centraba en el desarrollo de dicha capacidad y en el cui-dado de que todo fuese repetido de la primera a la última letra.
Se exigía de los niños atenta pasividad y nada se pedía a su comprensión o razonamiento. Dos motivos fundamentaban este proceder: el rudimentario desarrollo de la técnica sólo exigía del hombre conocimientos elementales y un largo aprendizaje práctico en el taller del artesano; aquellos que por razones de clase nobles, de capacidad económica burgueses, o de vocación eclesiásticos, recibían enseñanza superior, la adquirían como ejercitación teórica en filosofía y teología; se aceptaba que el niño era una miniatura del adulto y, por lo tanto, que el desarrollo de su capacidad intelectual dependía del crecimiento, prescindiendo de que fuera cultivada o no en la vida familiar y escolar. Considerado el niño un hombre en pequeño, fue tratado casi hasta los albores de nuestro siglo reduciendo proporcionalmente los procedimientos educativos considerados propios para el adulto.
Estos dos supuestos, que aplicaban rutinaria-mente una misma técnica a diversas generaciones y desconocían la autonomía psíquica infantil, fracasaron estrepitosamente en la enseñanza, al inaugurar y consolidar el siglo xix la era de la máquina y de la gran industria.
