La Ilustración fue un gran movimiento ideológico y cultural en el que coincidieron las mejores mentes de la época, desde Jean Jacques Rousseau a Immanuel Kant. Cabalgó sobre una gran ola revolucionaria, que estaba transformando día a día la vida humana, y tomó conciencia de ello. La revolución fue industrial, económica, científica y cultural. Lar evolución política no fue sino una componente más y una resultante de las anteriores, y desbrozó el camino para llevar a la práctica social en el siglo XIX las ideas dominantes en el siglo anterior. Los hombres de la Ilustración tuvieron plena conciencia de la necesidad de reformar y expandir la educación a todos los niveles para conseguir un mundo más sabio y más justo. La paternidad de la idea de que el hombre es bueno por naturaleza, pero una educación equivocada lo pervierte, no puede atribuirse a Rousseau, pero fue el autor ginebrino el que le prestó notoriedad con sus escritos. Rousseau propuso un nuevo modelo educativo, basado en el desarrollo delos dones naturales del niño, que otros autores retomaron y que todavía hoy sigue influyendo en la ideología de los educadores. Pero también otros grandes ilustrados, muy alejados ideológicamente del ginebrino, expusieron sus teorías educativas, muchas de las cuales serían puestas en práctica las instituciones sociales y políticas del antiguo régimen ponían a la transformación de la enseñanza. La primera concepción bien razonada de un sistema de es dolarización universal fue la del polaco Comenius, que a mediados del siglo XVII preconizó una escuela elemental a la que tuvieron todos acceso, ricos y pobres, hombres y mujeres, y a partir de la cual se irían seleccionando los sujetos más apropiados para seguir las enseñanzas superiores. Sin embargo, la escolarización universal iba a tardar todavía varios siglos en hacerse realidad.
Una de las aspiraciones de los gobiernos burgueses europeos del siglo XIX fue la de conseguir la escolarización de toda la población infantil. Esta se fue llevando a efecto lentamente; en general, se pusieron antes en marcha los planes de creación de centros de enseñanza secundaria que los de universalización de la enseñanza primaria. Ello era lógico en un sistema dominado por las clases medias, que velaban por el porvenir de sus hijos y por la reproducción del sistema. Pero la presión de la clase trabajadora, y también la necesidad de contar con una población productiva y una mano de obra útil para el sistema industrial, que precisaba cada vez más de trabajadores de alto nivel educativo, motivaron que la escolarización fuera extendiéndose progresivamente, de modo que a finales de siglo la mayor parte de los países industrializados habían conseguido llevar a las escuelas a casi toda su población infantil, y la tasa de analfabetismo había quedado reducida a un residuo estadístico.
Los nombres de algunos de los grandes pensadores y educadores prácticos que tuvieron más influencia en la evolución de los sistemas educativos en la prolongada época que transcurrió entre los años centrales del siglo XVII y los finales del siglo XIX, con especial atención a aquellos que destacaron en el ámbito de los países hispánicos. El siglo XX ha conocido la extensión de la educación primaria a grandes sectores de la población mundial. Los países de América Latina, así como los que surgieron a mediados de siglo de la dominación colonial, han efectuado enormes esfuerzos en el campo educativo, apoyados en muchos casos por organizaciones internacionales como la UNESCO, conscientes de la necesidad de recuperar el tiempo perdido con respecto a las naciones más industrializadas. Sin embargo, muchos países en vías de desarrollo estaban lejos de ver satisfechas sus aspiraciones a una escolarización total cuando ya agonizaba el siglo xx. La explosión demográfica había multiplicado la población infantil, que económica para hacer más difícil la labor día con la penuria los gobiernos instituciones de los países educadora pobres. Junto a la expansión de la enseñanza primaria, en todos comedia y superior, que ha provocado, en la segunda mitad verdaderamente universal: un problema % de la universidad, institución creada para educar a ciencia una minoría selecta, incapaz de admitir a la gran cantidad de alumnos que pugnan por acudir a sus aulas. Otro aspecto de la enseñanza que puede impartir la institución, como consecuencia de la masificación. Por otra parte, los teóricos de la educación han proseguí del niño y en las relaciones sociales que se establecen en la escuela, y denunciando muchos de ellos la dependencia de la institución escolar deI sistema social en el que se halla inmersa, y al que tiende a reproducir, con sus virtudes, pero también sin erradicar sus defectos. En general, la tendencia ha sido, a lo largo del siglo, favorable a limitar el autoritarismo en la escuela, así como a aumentar la libertad de acción del niño, dando rienda suelta a su creatividad. Se fomentó la actividad física gimnasia, deportes, tras tomar plena conciencia de su importancia, no sólo en la buena salud del niño, sino también en la formación de su voluntad y en el desarrollo de su sociabilidad. Entre los autores que mayor influencia han tenido en la educación práctica, pero también en la visión teórica de la educación, en nuestro siglo.
En los últimos años del siglo el nuevo gran problema que debía afrontar la educación estaba relacionado con las espectaculares transformaciones que habían experimentado los medios de comunicación. Resultaba paradójico que la educación que se impartía estaba, de forma prácticamente total, basada en el universo literario, cuando la mayor parte de los niños, por suerte o por desgracia, iban a recibir, en el transcurso de sus vidas, más información a través de los medios audiovisuales que del papel impreso. Aunque en los países avanzados ya comenzaban en la década de 1980 a introducirse las nuevas técnicas, como el manejo de computadoras electrónicas, en los planes de estudios escolares, la situación todavía era muy deficiente; el propio profesorado era incapaz, en muchas ocasiones, de impartir una enseñanza basada en las nuevas técnicas, porque no las dominaba. Y, sin embargo, era un hecho sabido que sólo las sociedades que consiguieran incorporar las nuevas tecnologías a la enseñanza de su población infantil y juvenil iban a contar en el futuro con unos ciudadanos preparados para hacer frente al mundo del siglo xxI. La generalización de los sistemas informáticos a todos los en contextos vinculados a la educación y la formación profesional del individuo.
Los contenidos psicológicos, sociológicos y antropológicos de la educación
Existen numerosos puntos en los que los estudios psicológicos abordan temas importantes para la educación. El conocimiento de las aptitudes del niño, sus actitudes ante los temas que forman su universo, su percepción del mismo, el desarrollo de sus relaciones interpersonales, todo lo referente a la formación de su carácter y al aprendizaje son temas que, sin dejar de pertenecer al campo de la psicología, tienen suma importancia para el educador y el teórico de la educación. Del mismo modo, una buena parte de los esfuerzos de las modernas antropología y sociología van encaminados a dilucidar la forma que adoptan y la manera en que actúan los diversos sistemas de aprendizaje y de aculturación que constituyen el entramado educativo en las sociedades, bien sean éstas «primitivas», campo propio de la antropología, o «modernas», terreno abordado por la sociología. Temas importantes para el estudio de los sociólogos, por ejemplo, son aquellos que se refieren a la influencia de los cambios educativos en la estructura social, la relación entre educación y desarrollo económico, la forma en que los diversos sistemas educativos pueden afianzar o, por el contrario, socavar los sistemas de poder, las disfuncionalidades sociales creadas por los nuevos métodos de enseñanza, las resistencias al cambio educativo por parte de los poderes sociales tradicionales, y otros muchos cuya simple enumeración se haría larga, engorrosa y difícil de completar.
