La Edad Moderna tiene sus raíces en el humanismo, movimiento de renovación cultural que se desarrolló durante los siglos xiv y xv y preparó el Renacimiento del siglo xvi.
Nota característica del humanismo, cuyo rasgo más evidente fue el retorno a los clásicos greco-romanos, fue la exaltación del individuo y su dignidad, de la vida profana y sus halagos, en oposición a la religiosidad predominante durante la Edad Media.
La nueva posición espiritual repercutió tanto en la práctica educativa como en el pensamiento pedagógico: en oposición a la repetición mecánica de fórmulas muertas se tendió, a través de la lectura de los autores clásicos, a una cultura formativa de la mente; frente a la disciplina basada en las sanciones, se postuló la necesidad de fundamentarla en el sentimiento del honor; y en vez de la fuga del mundo y de la mortificación, se afirmó la necesidad de unir íntimamente la educación corporal y la espiritual.
Paralelo al humanismo surgió, especialmente en los países anglosajones, otro movimiento de reacción a la tradición medieval: la Reforma, que tendió a promover la individualidad de la fe. La idea central de Martin Lutero (1483-1546), el libre examen, consistió en afirmar que las Escrituras debían ser interpretadas por cada uno, de acuerdo a los dictados de su razón. Pero, para hacerlo posible, era indispensable la instrucción del pueblo, que fue concebida por Lutero como una función del Estado. Por ello exigió a los príncipes que la impusieran a sus súbditos. Los avances de la Reforma, que rompió la unidad de la Iglesia y contribuyó al derrumbe de la intuición medieval de la vida, determinaron que el catolicismo adoptará el método de lucha del adversario. Esto originó la Contrarreforma, iniciada por San Ignacio de Loyola (1491-1556) con la fundación de la Compañía de Jesús (1534), la cual, a fin de reconquistar para la Iglesia las posiciones perdidas, concentró su esfuerzo en la educación y trató, por medio de ella, de infundir en las conciencias el sentimiento de respeto a la autoridad religiosa.
