A la sociología no le compete solucionar la llamada cuestión social. Esa tarea incumbe al legislador. Si el investigador aborda un tema como éste, no es sino para facilitar su comprensión, puesto que un problema está casi resuelto cuando ha sido comprendido bien. Pero su solución será cosa de la práctica, de la política, de la historia viviente, conforme a la relación de fuerzas entre los distintos grupos sociales en cada momento histórico, a las posibilidades económicas de cada uno de los países y a las circunstancias de la situación a nivel mundial. ¿A que llamamos “cuestión social”? Un clérigo italiano, monseñor Olgiatti, la define así: “Es el conjunto de males que reinan en la actualidad en orden al trabajo, y a los que queremos buscar las causas y remedios necesarios.” Por su parte, Orgaz da esta definición: “Consiste en los conflictos que existen en las civilizaciones de Occidente acerca de la posición del individuo, cuanto al trabajo y a la propiedad. Tal hecho fue y es de capital importancia, pues, al par que impulsó como nunca la civilización y el progreso, creó problemas humanos que hoy todavía no han sido resueltos satisfactoriamente. En la época de las corporaciones y de los artesanos, éstos trabajaban por su cuenta con instrumentos rudos que eran de su propiedad, y así conservaban una relativa independencia. Empero, de las máquinas de hilar, de los telares y de otros aparatos mecánicos, eliminó a los artesanos, pues las máquinas fabricaban las mercaderías mejores y más baratas que los artesanos con sus imperfectas herramientas. Estos, por necesidad, fueron convirtiéndose en proletarios, es decir, en obreros que se empleaban en las fábricas para manejar las máquinas, y tal hecho los colocó en una situación de dependencia que antes no habían conocido. A partir de ese momento surgieron diversos problemas, creados en un comienzo por los abusos de los dueños de las fábricas; eliminados esos abusos o reducidos considerablemente con el correr de los años, otras circunstancias fueron complicando las relaciones entre obreros y patronos, muchas de ellas de carácter político, social y atm material (entre estas últimas, sobre todo, la creciente disminución de las reservas y de los recursos del globo terrestre).
En los conflictos sociales contemporáneos se puede distinguir perfectamente una doble tendencia de cada clase con conciencia de tal: la lucha por la apropiación de una mayor proporción de la renta nacional y la lucha por la dominación política. Hablar de la cuestión social importa excluir el primero de estos factores y circunscribir se al segundo con miras a una acción inmediata En otras palabras, abarca el conjunto de las relaciones entre el capital y el trabajo, y supone el Propósito de lograr la elevación del nivel de vida de la población. Todos los movimientos políticos de la época presente tienden a ese fin. y el examen de sus ideas fundamentales corresponde a la ciencia política. Aquí sólo pueden indicarse tres escuelas de pensamiento. El tipo capitalista o individualista cuando se sostiene indiferencia del Estado es benéfica, en cuanto permite a la sociedad acumular riqueza más fácil. mayor número de individuos. Las soluciones de tipo colectivista recomiendan la expropiación de los bienes de producción, ya por el Estado (comunismo), ya por la sociedad misma (anarquismo). La vía intermedia está representada por todas las variedades de reformismo (del catolicismo social al cooperativismo), que aspiran a perfeccionar por vía legislativa la solidaridad económica entre las distintas clases sociales.
Todas estas orientaciones sociales expresión con la que se designa la dirección general del pensamiento y de la acción de un grupo social, tal como la determinan sus valores sociales dominantes o sus ideas acerca del bienestar de la colectividad hallan su punto de partida en el trabajo. Trabajo es la energía humana gastada en la consecución de algún fin conscientemente discernido. Específicamente, es uno de los factores básicos de la unidad o empresa que produce riqueza: factor básico es también la tierra, y a medida que se desarrolla la cultura aparecen otros, como el capital, la organización y la propiedad. El trabajador es el individuo que aplica su energía personal a la producción de algún bien, calidad de que incorpora el factor trabo producción. En su uso corriente, el termino queda limitado al tipo de obrero, cuyas actividades son de tipo físico y manual. En la economía capitalista, el trabajador el obrero o el proletario, como también suele decirse vende su fuerza de trabajo por un salario que le paga un empleador particular; en la economía colectivista, como no hay más empleador que el Estado, es éste el que paga al obrero su salario. La conveniencia de no tratar cada obrero con el empleador las condiciones de trabajo, sino en conjunto, determinó la creación de sindicatos. El sindicato es una asociación de asalariados que se comprometen a no competir entre sí al ofrecer su fuerza de trabajo, en forma de exigir mejores condiciones al empleador. Esa solidaridad se estructura en el contrato colectivo de trabajo. Este es un estatuto que puede o no tener fuerza de ley, según las modalidades jurídicas de cada Estado que rige las relaciones entre obreros y patronos. La contratación libre (open shop) es la que reconoce al empleador el derecho a admitir en su empresa a trabajadores no obligados a la solidaridad sindical. Este sistema tiende a desaparecer en la práctica del sindicalismo moderno, por cuanto permite al empleador enfrentar entre sí a sus asalariados. En general se trata de imponer el tipo de contratación colectiva (closed shop): sólo los miembros de un sindicato determinado pueden trabajar en la empresa que trate con él.
